Die Novelle spielt zur Zeit
des Bildersturms. Die Jungfrau von Barby ist ins Kloster St. Agneten in
Magdeburg eingetreten, nachdem ihr dreimal die Mystikerin Mechthild von
Magdeburg erschienen ist und ihr aufgetragen hat, ihr fast vergessenes Werk
„Das fließende Licht der Gottheit“ zu betreuen. Die Barby minnt sich in das
Buch, wird dabei immer wieder „abberufen“ und ist dann in ihrer mystischen
Versenkung verwandelt und abwesend. Als die Jakobiner unter den Magdeburger
Protestanten, die Rotte Greve Köppens, das Kloster verleumdet und behauptet,
dort habe man die Kleinodien der Kirche verschleppt, will die Äbtissin trotz
der Warnung des Propstes die Kleinodien am St. Norbertstag ausstellen und am
Abend vorher zur Vesper einladen. Denn die Äbtissin, eine nüchterne,
herrscherliche Frau, will sich diesen Angriff auf die Ehre des Klosters nicht
gefallen lassen. Der Satz: „Vater, vergib ihnen, denn sie wissen nicht, was sie
tun“ ist ihr fremd. Als schließlich noch bei Tisch die Jungfrau von Barby
wieder abberufen wird, erscheint ihr dies als Angriff von innen. Und dabei erlebt
die Barby eben das Gegenteil von dem, was man erwarten sollte: Sie nimmt
Abschied von den Wonnen der Gottesminne. Gott entschwindet ihr, sie wird
entrückt in die „Wüste der nackenden Gottheit“. Dies ist Bildersturm von innen,
Verlust des Gottesbildes, aber bei gleichzeitigem Einssein mit Gott. Die
Äbtissin verbannt daraufhin die Barby für die Zeit der Vesper in ihre Zelle. Der
Vespergottesdienst wird gestört, der Sturm auf das Kloster beginnt, Äbtissin
und Nonnen fliehen in einen sicheren Raum. Vom Gewissen getrieben, sucht die
Äbtissin die Jungfrau von Barby in deren Zelle auf. Dort waren die
Aufständischen schon eingedrungen, die Barby blutet zwar aus einer Stirnwunde,
doch sie stirbt vor Schreck und Erschütterung. Die Behörden greifen ein, und
als die Äbtissin gefragt wird, was mit den Aufrührern geschehen solle,
antwortet sie, im Innersten gewandelt: „Vergebt ihnen, denn sie wissen nicht,
was sie tun.“
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