Die eigentliche
Handlung der Novelle ist eingebettet in einen Rahmen: Im Familienarchiv der
Ich-Erzählerin befindet sich ein sogenanntes „Galileisches Dokument“, dessen
Herkunft unbekannt ist. Diese fährt, um das Archiv vor den Bombenangriffen zu
retten, in die Stadt, wo ihr ein junger entfernt Verwandter, ein
Wissenschaftler aus der Kriegsindustrie kurz vor der Abreise an die Front, bei
der Arbeit behilflich ist.
Der Inhalt des
Dokuments (Binnenhandlung): Ein Erzähler berichtet von Galileis Kampf mit dem
Kardinal der Inquisition, der ihn vernichten musste, obwohl er es nicht wollte.
Diana, eine Nichte des Kardinals und Schülerin Galileis, schaut zusammen mit
dem Erzähler durchs Fernrohr, um die Mediceischen Sterne zu finden, und Diana
erkennt, dass Galilei nicht zu retten ist. Einige Tage später wird Diana nach
Rom abgeholt, wo sich Galilei bereits befindet. Dem Erzähler wird auferlegt,
Italien zu verlassen, doch er folgt Diana nach und rettet sie und ihre
Begleiter vor einem räuberischen Überfall. Daher wird er im Hause des Kardinals
aus Dankbarkeit aufgenommen, Diana darf er jedoch nicht sehen. Bei
Tischgesprächen in Gegenwart hoher Geistlicher darf er Galileis Forschungen
verteidigen und deren Vereinbarkeit mit dem christlichen Glauben darlegen. Er
merkt dabei nicht, dass er eigentlich verhört wird. Diana bekennt sich bewusst
zu den Folgen von Galileis Erkenntnissen, dies auch deshalb, um als Ketzerin
nicht, wie geplant, mit einem französischen Marquis verheiratet zu werden. Sie
wird daraufhin in ein Kloster gebracht. Nach einem Gespräch mit dem Kardinal
besorgt sich anderntags der Erzähler eine Soutane, um unerkannt der Verhandlung
gegen Galilei beiwohnen zu können. So erlebt er dessen Verurteilung und
Widerruf. Daraufhin verlässt er enttäuscht Rom.
In der abschließenden Rahmenhandlung erlebt die Ich-Erzählerin den
Bombenangriff. Nur dem jungen Wissenschaftler verdankt sie ihr Überleben. Das
Galileische Dokument verbrennt. Nach dem Krieg besucht sie der junge Verwandte,
der im Begriff ist, als Wissenschaftler in die amerikanische Kriegsindustrie zu
gehen. Seiner Meinung nach hatte der Kardinal recht. Heute gibt es weder die
ewigen Gesetze noch den Menschen. Aber der Gedanke an Gott wird zurückkehren.
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